Choco Frito — O Prato Emblemático de Setúbal

Choco Frito (literalmente “choco frito”) é o prato emblemático de Setúbal: tiras de choco envolvidas em farinha de milho temperada e fritas até obterem uma crosta dourada e estaladiça. O prato é tão indissociável da cidade que se tornou o seu emblema culinário. Como dizem os setubalenses, “Setúbal não é só choco frito, mas choco frito é Setúbal.”

História

Origens do Prato

O choco frito nasceu da cultura piscatória do estuário do Sado. Os pescadores que trabalhavam nas águas a sul do Tejo – do estuário do Sado até Sines – recolhiam grandes quantidades de choco sem valor comercial. As razões eram duas: o seu pequeno tamanho e os danos causados por predadores marinhos de maior porte. Segundo um relato, os golfinhos comiam apenas as partes mais tenras do choco, deixando os pedaços mais rijos para os pescadores recolherem.

Sem possibilidade de vender esta captura, os pescadores levavam o choco para as tabernas do porto onde, após um dia de trabalho, faziam as contas do que tinham pescado, trocavam histórias e bebiam vinho. O choco era cortado em tiras e frito – um acompanhamento simples mas satisfatório para um copo de vinho.

[FOLKLORE] Segundo a lenda local, um pescador, cansado das agruras da vida no mar, juntou dinheiro suficiente para abrir a sua própria taberna. Todas as manhãs continuava a descer ao porto, comprava choco fresco aos pescadores e servia-o frito acompanhado de vinho. A taberna tornou-se enormemente popular precisamente devido a esta combinação, e o prato passou gradualmente a simbolizar toda Setúbal.

As Tradições Piscatórias de Setúbal

A história piscatória da região remonta à era romana. A salga de peixe foi um setor-chave da economia de Setúbal desde o século I d.C. A atividade portuária expandiu-se vigorosamente no século XV, e no século XIX a cidade tinha-se tornado um centro da indústria conserveira. O choco era capturado no estuário do Sado a partir de pequenos barcos tradicionais, utilizando técnicas artesanais – redes e armadilhas.

Barcos de pesca pintados com cores vivas ainda podem ser vistos no porto nos dias de hoje, e os pescadores continuam a remendar as suas redes nos portos de Setúbal e Sesimbra, preservando métodos transmitidos ao longo de gerações.

Descrição

Ingredientes

• Choco (choco no dialeto setubalense)
• Farinha de milho – o principal ingrediente do panado
• Alho
• Louro
• Vinho branco
• Sumo de limão
• Sal e especiarias
• Óleo vegetal para fritura

Preparação

A preparação do choco frito envolve várias etapas:

1. Cozedura. O choco é cozido com alho e louro até ficar tenro.
2. Marinada. O choco cozido é marinado numa mistura de vinho branco e sumo de limão, que confere à carne uma acidez e tenrura características.
3. Panagem. Os pedaços marinados são envolvidos em farinha de milho temperada. A utilização de farinha de milho em vez de farinha de trigo é um traço distintivo da receita setubalense: produz uma textura mais estaladiça e, como bónus, torna o prato isento de glúten.
4. Fritura. O choco é frito até ficar dourado e crocante.

Um choco frito bem preparado deve ser suculento e carnudo por dentro e estaladiço por fora. É tradicionalmente servido com batatas fritas, uma rodela de limão e, frequentemente, uma salada. A combinação clássica é choco frito com um copo de vinho branco local.

Outros Pratos de Choco

Para além do choco frito, as cozinhas de Setúbal preparam uma variedade de outros pratos de choco:

• Choco frigideira – choco estufado numa frigideira com cebola, alho e vinho branco
• Choco grelhado – choco na grelha
• Choco em risoto, saladas e diversos guisados

Significado Cultural

O choco frito não é simplesmente um prato; é um símbolo da identidade de Setúbal. O seu papel na cultura da cidade é comparável ao do pastel de nata para Lisboa ou da francesinha para o Porto.

A Ligação à Cultura Piscatória

O prato encarna a engenhosidade e a frugalidade dos pescadores de Setúbal, que transformaram um subproduto da pesca num tesouro culinário. O choco frito não nasceu nas cozinhas de restaurantes, mas nas tabernas à beira do porto – é comida democrática, sem pretensões, enraizada no mar e no trabalho árduo.

Semana do Choco

Todos os anos, Setúbal acolhe a Semana do Choco, um festival gastronómico organizado pela Câmara Municipal de Setúbal. O evento realiza-se habitualmente em abril. Em 2025, o festival decorreu de 4 a 13 de abril com a participação de cerca de 50 restaurantes da cidade.

O programa do festival inclui:

• Menus especiais com uma variedade de pratos de choco em todos os restaurantes participantes
• Provas guiadas com comentários de chefs
• Workshops educativos sobre o choco e o ecossistema do estuário do Sado
• Passeios a pé pelo centro histórico
• Eventos culturais, incluindo espetáculos de fado

Onde Provar

Estabelecimentos Históricos

• Casa Santiago – O Rei do Choco Frito (Avenida Luísa Todi). Fundada em 1974 por Virgílio Santiago, que deu ao estabelecimento o subtítulo “O Rei do Choco Frito” – uma afirmação ousada numa cidade que se orgulha do prato, mas que os locais subscrevem. Não são aceites reservas; filas à hora de almoço são frequentes. Este restaurante serviu também como trampolim para outros estabelecimentos conhecidos: os filhos de Santiago abriram o Cais 56 e a Adega do Zé.

• O Baluarte do Sado – um dos restaurantes mais tradicionais da cidade, presença habitual nas listas dos melhores locais para comer choco frito.

• Kefish – um restaurante escondido nas ruelas do centro antigo de Setúbal.

• Tasca Xico da Cana – um estabelecimento tradicional que utiliza exclusivamente farinha de milho na panagem.

• Galeão (Portinho da Arrábida) – conhecido pelas doses generosas e pela panagem com um toque cítrico.

• Casa do Castelo (Palmela) – um restaurante com vista para o castelo.

Recomendações

A melhor altura para descobrir o choco frito é durante a Semana do Choco, em abril, quando toda a cena gastronómica da cidade gira em torno do prato. Em qualquer outra altura do ano, o choco frito encontra-se disponível em praticamente todos os restaurantes de Setúbal – é um prato presente o ano inteiro, não associado a nenhuma estação em particular.

Curiosidades

• A palavra choco no dialeto setubalense significa “choco” (Sepia officinalis). Para os visitantes estrangeiros, o nome do prato soa frequentemente a “chocolate frito” – uma associação que nunca deixa de divertir os locais.
• O mercado de peixe de Setúbal, o Mercado do Livramento, é considerado um dos maiores mercados de marisco e peixe de Portugal. Choco fresco e dezenas de outras espécies de peixe e marisco podem ser encontrados no local.
• O Cais Palafítico da Carrasqueira – um cais de madeira sobre estacas no estuário do Sado, construído por pescadores nos anos 1950 e 1960 – é uma das últimas estruturas do género na Europa, um monumento vivo à cultura piscatória da região.
• A trajetória do prato, de “comida de pobre” a símbolo gastronómico e principal atração turística da cidade, segue um percurso típico de muitos grandes pratos da cozinha mundial.

Ver também

• Moscatel de Setúbal – o vinho licoroso que tradicionalmente acompanhava o choco nas tabernas
• Queijo de Azeitão – o famoso queijo da vizinha Azeitão
• Cultura Piscatória
• O Estuário do Sado
• Mercado do Livramento